Когда туристы из России впервые попадают в Вануату, на благословенные тропические острова в южном полушарии планеты, все вокруг кажется экзотичным. Пальмы, белозубые улыбки на шоколадных лицах местных жителей, виды столицы Вануату Порт-Вила и океанский прибой, набегающий на песок залива…

И вдруг – в самом красивом месте набережной, на вечнозеленой лужайке в обрамлении пальм, на фоне океана стоит памятник человеку в форме Российского императорского флота. Фамилия, хоть и написанная английскими буквами, легко прочитывается: Головнин. Кто этот русский, окруженный таким почетом на другом краю Земли?

Памятник Головнину в столице Вануату: история контакта

Это сегодня о маленькой Республике Вануату знает весь мир. О ее роли в экологическом движении островных тихоокеанских государств, об одной из самых комфортных (и быстрых!) в мире программ получения гражданства за инвестиции, о неизменно высоких позициях, которые занимает страна в британском рейтинге Happy Planet Index.

А 210 лет назад, летом 1809 года, капитан русского парусного шлюпа «Диана», тогда еще лейтенант Василий Головнин услышал крик вахтенного «земля!» и приготовился вступить на совершенно неизвестный берег. Шлюп совершал кругосветную географическую экспедицию, отплыв из Кронштадта весной 1807 года; лейтенант с командой успели дойти до мыса Доброй Надежды, побывать в английском плену, устроить дерзкий побег и теперь огибали Австралию, стремясь в Тихий океан. На пути у них лежали Новые Гебриды - так назывался ранее архипелаг Вануату.

25 июля 1809 года «Диана» причалила к острову – правда, не к Эфате, где сейчас расположена столица Вануату, а к лежащему южнее Танна, но весть о прибытии русских моряков мгновенно разнеслась по архипелагу. Местные жители были уже знакомы с «белыми гостями»: за три десятка лет до Головнина здесь побывала экспедиция Джеймса Кука. Но если прославленный англичанин оставил о себе не слишком хорошую память, в силу высокомерно-презрительного отношения к «дикарям», то Василий Головнин повел себя совершенно по-другому и тем определил отношение к своим соотечественникам на столетия вперед: русские – друзья!

Лейтенант императорского флота честно и открыто торговал с жителями островов, дружелюбно общался с ними, даже приглашал на корабль – что двести лет назад, на фоне рассказов о каннибализме, было верхом смелости и доверия! А улыбчивые меланезийцы охотно шли на контакт, несли морякам охапки фруктов и по собственной инициативе помогали в опасных ситуациях: например, когда баркас с корабля едва не перевернуло гигантским прибоем.

Дружба длиной в два столетия: расстояния не помеха

Пребывание шлюпа «Диана» на Гебридах было кратковременным, но оставило след, в дальнейшем положенный в основу неизменно дружественных отношений двух стран - России и Вануату.

А Василий Михайлович Головнин дослужился до адмирала, сделал много полезного для российского флота и написал многие тома мемуаров, в том числе и о своем плавании к далеким тихоокеанским островам.

Установить памятник Головнину решили в 2009 году, к дате двухсотлетия прибытия шлюпа «Диана». Инициатором события стал Николай Мишутушкин: еще одна легендарная личность, француз с глубокими русскими корнями, известный художник, полвека проживший в этой тропической стране. Идею поддержало министерство внутренних дел Вануату и русское посольство. Над памятником работали российские скульпторы Селивановы: народный художник РФ Николай Александрович и его сын Василий. Также к торжественному дню была выпущена серия тематических марок.

В начале XXI века в Вануату приезжает много туристов и путешественников из России, а некоторые даже становятся гражданами страны, вкладываясь в экономику и получая паспорта, точно такие же, как у рожденных на этой земле вануатцев. На набережной столицы то и дело звучит русская речь, и бронзовый адмирал благосклонно смотрит на соотечественников с высокого пьедестала…