Современный флаг России является государственным символом наряду с гербом и гимном. Российский триколор  имеет свою историю. Флаг менялся на протяжении столетий, а его история отражает этапы развития и изменения России.
До XVII века единого государственного флага в России не было. Первое упоминание о нем связано с именем царя Алексея Михайловича Романова. В 1668 году он в соответствии с европейской традицией повелел поднять флаг над первым русским военным кораблем, названным «Орел». Известно, что для изготовления первого флага были закуплены алая, белая и синяя материи, хотя точных сведений о том, как он выглядел, нет. На этот счет существует несколько версий, по одной из них на флаге был также изображен двуглавый орел. Считается, что по своему типу первый военно-морской флаг восходил к некоторым стрелецким знаменам середины XVII века, а то и более ранних периодов.
1693 году во время плавания по Белому морю Петр I впервые использовал на своем ботике «флаг царя Московского». Флаг состоял из трех горизонтальных полос (белой, синей и красной), по центру флага был расположен золотой двуглавый орел. Таким образом, у флота появился свой единый флаг, который считался и государственным флагом.
В 1705 году 20 января Петром I был издан указ о размещении бело-сине-красного флага на торговых судах. Этот флаг использовался также как военно-полевой флаг русской армии, а бело-сине-красные шарфы были частью офицерской формы с 1700 по 1732 год.
В 1852 году Александром II был утвержден новый рисунок флага для торжественных случаев (черно-желто-белый). Инициатором изменений стал барон Кене, который обратил внимание императора на то, что цвета флага не соответствуют цветам герба, в то время как данное обстоятельство противоречило правилам немецкой геральдики.
Позже вышел указ, в котором черный, оранжевый (золотой) и белый назывались государственными цветами Российской империи. Его цвета символизировали землю, золото и серебро. Отметим, что черно-желто-белый флаг никогда не пользовался популярностью в обществе - слишком сильны были ассоциации с Австрией и домом Габсбургов.
Во время празднования коронации Александра III император обратил внимание на контраст праздничной процессии, украшенной черно-желто-белыми цветами, и города, в котором преобладали бело-сине-красные цвета. 28 апреля 1883 года император повелел в торжественных случаях использовать исключительно бело-сине-красный флаг торгового морского флота.
Накануне коронации Николая II петровскому триколору был официально присвоен статус государственного флага. Красный цвет при этом символизировал «державность», лазоревый - покровительство Богоматери, а белый - свободу и независимость.
В апреле 1918 года государственным флагом стало красное полотнище с золотой надписью РСФСР в левом верхнем углу. Идея флага была заимствована у европейских революционеров и социалистов.
До середины 50-х годов государственный флаг РСФСР зачастую заменяло красное полотнище без надписей и рисунков. 2 мая 1954 года указом Президиума РСФСР был утвержден окончательный вариант флага. Теперь флаг состоял из красного полотнища со светло-синей полосой у древка во всю ширину флага. На красном полотнище, в левом верхнем углу, были изображены золотые серп и молот, а также красная пятиконечная звезда, окаймленная золотым, над ними.
22 августа 1991 года началась новая история флага России. Над Белым домом в Москве впервые был официально поднят трехцветный российский флаг, заменивший в качестве государственного символа советский красный флаг с серпом и молотом.