В пяти штатах США собирают осколки шаттла «Колумбия». Катастроф такого масштаба не случалось почти 20 лет. Мир переживает новый всплеск страха перед космосом. Но семь членов экипажа «Колумбии» - далеко не первые в списке жертв освоения космоса.

Опасность подстерегает космонавтов еще на Земле, задолго до начала полета. За три недели до полета Гагарина во время испытаний погиб летчик-истребитель Валентин Бондаренко. Отдыхая после эксперимента в сурдокамере Института медико-биологических проблем, он случайно бросил вату на спираль электроплитки. Из-за перепада давления комнату было невозможно открыть, и он погиб в пожаре. Звание космонавта Валентину Бондаренко присвоили посмертно. Эта смерть была первой в истории космонавтики. Но не последней.

1967 год принес сразу две катастрофы. 27 января взорвался американский «Аполлон». Это случилось еще на Земле во время испытаний ракеты-носителя. В кабине корабля были трое пилотов - Вирджил Гриссом, Эдвард Вайт и Роджер Чаффи. В чисто кислородной атмосфере кабины мгновенно вспыхнул пожар. И хотя кругом было множество людей, спасти космонавтов не удалось. Трагедия заставила Америку серьезно усовершенствовать систему безопасности полетов.

А 23 апреля того же года погиб советский космонавт Владимир Комаров. Его корабль «Союз-1» выполнил свою миссию и сгорел при входе в атмосферу. Сам Комаров должен был приземлиться в специально спускаемом аппарате, наподобие большого парашюта. Который, увы, не раскрылся. Спускаемый аппарат врезался в землю на огромной скорости и мгновенно сгорел.

1971 год был отмечен большим достижением человечества в освоении космоса. Начала функционировать первая обитаемая орбитальная станция «Салют-1». Но за этот успех пришлось расплачиваться человеческими жертвами. Советский корабль «Союз-11» доставил на борт станции космонавтов и возвращался на Землю. На борту находились командир Георгий Добровольский и два инженера: Владислав Волков и Виктор Пацаев. Казалось, что спускаемый аппарат приземлился вполне благополучно. Но, когда его открыли, космонавты оказались мертвы. Высоко в воздухе произошла разгерметизация аппарата.

В 1986 году произошла самая страшная трагедия в истории пилотируемой космонавтики. Взорвался американский шаттл «Челленджер», будто предвещая судьбу «Колумбии». Это произошло через несколько десятков секунд после старта, на глазах у родственников экипажа, пришедших проводить близких в космос. Тогда в «Челленджере», как и в «Колумбии», погибли семь человек.

Космос требует жертв, но и постоянно влечет к себе людей. После катастрофы «Колумбии» заговорили о том, что в космос отныне надо отправлять лишь автоматы. Неужели крушение шаттла может навсегда отпугнуть будущих космонавтов? Об этом корреспондент «Глобуса» спросила Юрия Батурина, российского летчика-космонавта.

«Многие наши космонавты сейчас проходят подготовку к полетам, - сказал Юрий. - Все они прекрасно осознают риск. Но они даже и не думают отступать. Это их профессия. Они сами ее выбрали. Что же касается новичков, я даже думаю, что катастрофа, привлекая много внимания, привлечет и новых людей в космонавтику. Конечно, есть моменты, когда и бывалым космонавтам становится страшно. Но это только тогда, когда они не заняты работой. Самое тягостное - это полтора часа перед стартом, когда надо просто сидеть и ждать. И тогда понимаешь, что сидишь-то ты на бочке с топливом, которая в любой момент может взорваться. Но мы стараемся отвлечь друг друга от этих мыслей. Земля тоже старается нас поддержать».

Жертвы неизбежны при освоении нового. Так было, когда в древности осваивали мореплавание, и в прошлом веке, когда осваивали авиацию. Как сказал Юрий Гагарин после смерти Комарова: «Ничто не дается даром. Ни одна победа над природой не была бескровной». Свои жизни отдали уже более 20 космонавтов. Пусть некоторые из них даже не побывали в космосе. Но разве их жертва была напрасной? Человечество осваивает космос все увереннее и продвигается все дальше. С помощью спутников удалось установить связь между самыми удаленными уголками планеты. Все мы так или иначе пользуемся спутниками. И за это мы в долгу перед погибшими.

Но для людей полеты в космос это больше, чем просто источник новых удобств. Космос для человечества - вечный и, возможно, самый главный вызов. И поэтому вряд ли люди удовлетворятся только исследованиями автоматов. Хотя и не каждый в силах принять на себя этот вызов. И у тех, кто делает такой личный выбор, - особый путь. Что бы с ними ни случилось, они не жертвы, они - герои.

Е. ПРОНИНА. («Глобус».)